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Gründungsphase |
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 SNK wurde im Juli 1978 von Eikichi Kawasaki im japanischen Osaka gegründet. Geplant war, Software- und Hardware-Komponenten für eine Vielzahl von Klienten zu designen und zu produzieren. Doch als Kawasaki auf das rapide Wachstum aufmerksam wurde, das gerade bei den Videospielautomaten vonstatten ging, begann er, mit SNK zu expandieren. Man entwickelte und vermarketete nun auch selbst Videospielautomaten. Die ersten beiden Titel dieser neuen Abteilung waren OZMA War, ein vertikal scrollender Space-Shooter, der 1979 veröffentlicht wurde, sowie das 1980 erschienene Labyrinth-Spiel Safari Rally. Man lizensierte die Spiele an Centuri, damit diese Firma die Automaten in Nordamerika vertreiben konnte.
Das führe dazu, dass am 20. Oktober 1981 unter dem Namen SNK Corporation of America die Nordamerika-Abteilung des Unternehmens eröffnet wurde. Man ließ sich mit dem Vorhaben selbst Videospielautomaten zu entwickeln in Sunnyvale, Kalifornien nieder. Kopf von SNK America war John Rowe, Gründer von Tradewest sowie heutzutage Präsident und CEO der High Moon Studios.
Zu diesem Zeitpunkt hatte der Mutterkonzern bereits beschlossen, sich vollständig auf die Entwicklung und Lizensierung von Videospielen für die Spielhallen und für die frühen Konsolen zu konzentrieren. So produzierte er zwischen 1979 und 1986 23 Standalone-Arcade-Spiele. Aus dieser Periode stammen solche Titel wie Mad Crash (1984), Alpha Mission (1985) und Athena (1986), das jede Menge neue Anhänger gewann, als es ein Jahr später für das NES umgesetzt wurde. Doch das erfolgreichste SNK-Spiel dieser Zeit wurde Ikari Warriors aus dem Jahre 1986. Ikari Warriors wurde so erfolgreich, dass es auf die Systeme Atari 2600, Atari 7800, Commodore 64, Commodore Amiga und NES umgesetzt wurde. Außerdem erhielt das Spiel zwei Sequels, und zwar Victory Road und Ikari III: The Rescue. Der Grund für diesen Erfolg war sicherlich, dass das Spiel stark an den Film Rambo erinnerte: Man ballerte sich als Einzelkämpfer durch eine Armee von Gegnern.
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